Танто имеет односторонний, иногда
обоюдоострый клинок длиной до одного сяку (30,3 см). Если длина клинка
будет больше, то это уже короткий меч вакидзаси. Танто должен быть изготовлен
из губчатого железа (тамахаганэ) и имеет характерный хамон, съёмную рукоять,
крепящуюся к хвостовику бамбуковой шпилькой мекуги, и съёмную круглую гарду —
цуба.
Танто куются обычно в стиле хира-дзукури,
то есть плоскими, без ребра жёсткости, хотя встречаются экземпляры и с ребром
жёсткости (мороха-дзукури, обоюдоострые). Некоторые танто, имевшие толстый
трёхгранный клинок, назывались ёроидоси и были предназначены для протыкания
доспехов в ближнем бою. Танто использовался только как
вспомогательное оружие (для добивания, отрезания голов, харакири и пр.) и
никогда как нож — для этого существовал носимый в пару к танто или вакидзаси в
специальных пазах их ножен маленький ножик когатана (часто неправильно
называемый кодзука, хотя кодзука — только его рукоятка).

Танто использовались по большей части
самураями, но его носили и доктора и торговцы, как оружие самообороны. Женщины
высшего света порой также носили маленькие танто (называемые кайкэн),
спрятанными в оби (поясе кимоно) для самозащиты или самоубийства. Так, при
осаде замка Фусими вся семья владельца замка Тории Мототада покончила с собой,
чтобы избежать плена, когда его главная крепость близ Киото пала после
ожесточенной битвы. Это отчаянное коллективное самоубийство позднее стало
символом самурайской чести и преданности. Окровавленные доски пола из комнаты,
в которой умерли женщины и дети, позднее встроили в потолок близлежащего храма.Кроме
того, танто по сей день используется в свадебной церемонии членов императорской
семьи. Иногда танто носили в дайсё в качестве сёто (второго меча). Муляж танто
с деревянным, пластиковым, а иногда тупым металлическим клинком применяется для
тренировок в таких боевых искусствах, как айкидо, дзюдо и каратэ.

Считается, что танто, вакидзаси и катана
это, фактически, «один и тот же меч разного размера». Первые танто появились в
эпоху Хэйан и были лишены каких-либо признаков художественности. За время войны
Гэмпэй в танто стали видеть не только оружие, но и произведение искусства.
Культура самураев к этому времени достигла своего расцвета, а также вместе с
культурой конфицировали и военную систему. Когда эпоха Хэйан подходила к концу,
комплект воина состоял из лука, нагината, длинного меча и танто. В эпоху
Камакура начали появляться высококачественные, искусно выполненные образцы,
созданные, например, знаменитым Ёсимицу (самым известным мастером, который
делал танто). Производство танто, достигшее значительных величин в эпоху
Муромати, резко упало в период Синто («новых мечей»), и танто этого периода
довольно редки. В период Син-Синто («новых новых мечей») на них снова возник
спрос, и производство выросло, однако качество их невысоко. Так произошло,
поскольку в эпоху Момаяма роль танто как оружия, которое носили вместе с мечом,
стало постепенно уменьшаться. В следующей эпохе Эдо, танто вообще перестали
носить, потому его символическое значение практически сравнялось с утилитарным.
Революция Мэйдзи свергла правителей сёгунов Токугава, и создала свою
императорскую линию правления. Императорские придворные опять вернулись к
старым традициям, которые существовали до правления Токугава, а также вернули
моду на ношение танто.

По современным правилам в Японии танто
признается национальным культурным достоянием — одним из вариантов ниппон-то
или японского меча. Изготовлять танто могут только лицензированные мастера, из
которых в Японии в настоящее время активно работают около 300 человек (всего
после Второй мировой войны было выдано около 600 лицензий).Каждый танто (как
национальное достояние) должен быть лицензирован, в том числе и обнаруженные
исторические танто. При этом танто, изготовлявшиеся в период Второй мировой
войны в массовом порядке из серийной стали, лицензированию не подлежат и
уничтожаются, как не имеющие культурной ценности и связи с национальными
традициями.